צדק בע"מ

הערת העורך: להלן הפרק הראשון בספרו של ג'יי.פי מדבד "צדק בע"מ". ריינג'ר הצבא לשעבר אריק איקנה הוא מנכ"ל התאגיד הצבאי הפרטי רב העוצמה, Justice Incorporated. אבל כשהחברה שלו מצליחה להפיל את ממשלתו של הרודן הדרום סודני ופושע המלחמה הבינלאומי אחמד אל-בשיר, אריק ומפעיליו הופכים לפתע לאויב הציבור מספר אחת עבור זרוע קטלנית מאוד, חשאית מאוד של ממשלת ארצות הברית. שילוב של טכנולוגיה מדממת ממלחמות המחר עם אקשן קורע לב ללא הפסקה, Justice, Inc. הוא מותחן צבאי גיאו-פוליטי והרומן הראשון בסדרת Justice Incorporated . צדק בע"מ הוא חלק מסדרת הסופרים, התכונה הפופולרית ביותר שלנו המציגה את עבודתם של סופרים עכשוויים שהושפעו מאיין ראנד.

"מימון פדרלי לארגונים כמו Help Hands for Africa מייצג אפוא תועלת בלתי מעורערת, אף על פי שהתשואות נמדדות בחיים שניצלו, ולא בדולרים שנעשו".

"ישו."

הסנאטור הוראס וילסון עצר, והמילים הנגללות מול עיניו השתהו. הוא הסיט את מבטו אל התמונה התופסת את החלק הימני התחתון של חזונו.

"ג'ף, 'לא מטומטם?' למי מיועד הנאום הזה, איגוד עובדי המתכת המאוחד? תשנה את זה".

"כן אדוני." הקול באוזניו היה מיידי. "מה דעתך על 'אין עוררין'?"

"אתה כותב הנאומים ההזוי, אבל רק תזכור שאני מדבר למושב משותף של הקונגרס, לא לאיזה כנס של מהנדסי המערב התיכון."

"כמובן, אדוני." המילה הפוגענית קפצה החוצה, והוחלפה כעבור רגע ב'אין עוררין'.

וילסון התיישב לאחור במושב הנוסע מעור של האוטוקאר. "מלמעלה."

הטקסט בתצוגת המשקפיים החכמים שלו חזר לתחילת הנאום, ומנהיג הרוב בסנאט מקליפורניה שיסף את גרונו.

"תודה לך, אדוני הנשיא. אני מגיע היום לקומת הסנאט כדי לדון בנושא בעל חשיבות לכל אמריקאי. אנשי האומה הגדולה הזו, ואזרחי המדינה הגדולה של

קליפורניה, תחשוב שהמדינה שלנו צריכה להיות מובילה בעולם לא רק מבחינה כלכלית וצבאית, אלא גם בחמלה שלנו.

"תוכנית המענקים הבינלאומית הפדרלית לעמותות מספקת מימון נחוץ לארגונים ללא כוונת רווח המוקדשים להפיכת העולם למקום טוב יותר. מאז 2019 תוכנית זו חילקה מענקים לארגונים מגוונים כמו Green the Planet בעל המודעות הסביבתית, ו-Help Hands for Africa, ארגון סיוע המספק מזון לקורבנות של תסיסה פוליטית.

"אבל אני עומד לפני הגוף הזה ואומר: זה לא מספיק. אם לא נצביע בעד הגדלת המימון לתוכנית זו, מטרות חיוניות וארגוני צדקה חיוניים ייאלצו להיסגר, משימותיהם החשובות יצומצמו מאוד או יסתיימו. כפי שההאטה הכלכלית הנוכחית הראתה, הממשלה הפדרלית חייבת להתערב כשותפה מהימנה כדי —"

המכונית נעצרה, ווילסון הביט מבעד לתצוגת המשקפיים השקופה שלו בהפתעה. ים של פנסים אחוריים אדומים השתרע לאורך שדרת מסצ'וסטס וסביב דופונט סירקל. רגע לאחר מכן, טקסט כתום הבזיק על פני החלק העליון של חזונו.

"התרחשות תנועה בלתי צפויה."

"אלוהים אדירים!" אם הצעת החוק שלו לחייב מכוניות אוטומטיות בכבישים הייתה עוברת, הוא לא היה צריך להתמודד עם תאונות הדרכים המטורפות האלה לעתים קרובות כל כך. חס וחלילה איגודי רכב. רבים מדי מעמיתיו במפלגה עדיין קיבלו את רוב תרומותיהם מאותם שרידים נפוחים של חגורת החלודה.

"נוף לתנועה." כשרשימת האפשרויות הופיעה, הוא קבע את עיניו על האייקון שקרא 'Dupont Circle View' עד שהוא מצמץ ונפתח לפיד פנורמי ממזל"ט התנועה הממשלתי הקרוב ביותר.

הוא הביט למטה על העיר, ובחר מכונית משלו, מכונית סדאן חשמלית יוקרתית בצבע כחול מלכותי, תקועה מאחורי לוג'ם של אחרים ממש לפני המעגל. כשהביט לרחוב P, הוא ראה מיד את הבעיה: שורה ארוכה של אופנועים ומכוניות שוטרים, אורותיהם האדומים והכחולים מהבהבים, מוקפים בנחיל של מזל"טים שחורים של השירות החשאי, ליוותה שיירת רכב של רכבי שטח כהים ומשוריינים לתוך מעגל התנועה.

מכוניות אוטומטיות וטכנולוגיית ניתוב חכם יכולות לחזות האטות בשעות העומס, בעיות מזג אוויר ונתיבי צעדות מחאה. הם לא יכלו לחזות מתי הנשיא יקבל חשק לג'וינט הפיצה והבירה היוקרתי האהוב עליו.

הסנאטור צמצם את עיניו.

זה צריך להיות אני.

אם הדיונים העיקריים היו מתנהלים קצת אחרת. אם ווילסון בן השישים ושתיים לא היה נראה כל כך זקן בהשוואה למתחרים שלו על הבמה ההיא. הוא חשב על שערו האפור הדליל, שנצבע כדי לשמור על מראה מלח ופלפל, ופאונץ' קל השאיל לו אוויר פטריארכלי וכבידה נשיאותית. אבל הבוחרים של איווה וניו המפשייר העדיפו את הסטארט-אפ הצולע ההוא ממסצ'וסטס עם החיוך הלבן מדי שלו.

והסנאטור הוראס וילסון נאלץ לחנוק את עוינותו ולתמוך באיש שהיה עכשיו, באופן רשמי, ראש המפלגה הדמוקרטית.

לעת עתה. הוא חייך. ווילסון יהיה מוכן טוב יותר לסיבוב השני; הפעם תהיה לו עזרה.

כאילו קרא את מחשבותיו, נשמע צלצול באוזניו.

צלצול מאוד מסוים שהוא הקצה לאירוע מאוד מסוים.

עיניו התרחבו; הוא עדיין לא ציפה לשום דבר חדש. מגע בלתי צפוי, מחוץ לפרוטוקול הרגיל, פירושו רק לעתים רחוקות חדשות טובות.

בניסיון למנוע מקולו לנפנף בפעימות התיפוף הפתאומיות של ליבו, ניגש הסנאטור לכותב הנאומים שלו, שעדיין ממתין בסבלנות בחלון שיחת הווידאו.

"ג'ף, תעבד מחדש את הפתיח, זה פאקינג פומפוזי מדי. יש לי עוד שיחה". הוא סגר את החלון בלי לחכות לתגובה.

הסנאטור החליק באיטיות מהמשקפיים החכמים הקלים, מחזיק את האגודל שלו לסורק בצד כדי להשבית את המכשיר. הוא מצמץ באור הבהיר הפתאומי של החיים האמיתיים לפני שהורה למכונית לצבוע את חלונותיה. מכיס מעיל ספורט הוא שלף נרתיק קטן, לא גדול יותר מקופסת טבעות, ושוב באמצעות טביעת האגודל שלו, פתח אותה. בפנים היה מיקרו-דרייב קטן כמו ציפורן.

הוא פתח יציאה צדדית על המשקפיים החכמים והכניס את הכונן לפני שהפעיל אותם בחזרה והחליף אותם על עיניו.

הכונן אותחל תוך שניות, והבהב לוגו שעליו נכתב "אמנזיה: פרטיות במערכת הפעלה".

באמצעות עיניו במקום פקודות קוליות, הוא פתח את "EncrypToR: הדפדפן האנונימי" וניווט לחשבון "PGPmail" פרטי

לאחר שאימת את עצמו והתחבר, הוא ראה הודעה חדשה אחת שהמתינה בתיבת הדואר הנכנס שלו. טיימר ספירה לאחור לידו תקתק כמה מתוך עשר הדקות שנותרו לפני שההודעה נמחקה לחלוטין. הוא פתח אותה.

קיר של טקסט ג'יבריש קידם את פניו. הוא הזין את המפתח הפרטי שלו עם הסיסמה המתאימה שלו, ומיד בלוק האותיות הפך קריא.

ההודעה הייתה קצרה: "זו בעיה:" ואחריה קישור, ו"התקשר אליי" לאחר מכן.

הסנאטור פתח את הקישור.

זה היה סרטון בעמוד הבית של CNN, עם חותמת זמן לפני שש דקות.

אשת העוגן הצעירה בסרטון דיברה, קולה נשכח לחלוטין: "מניות פרטיות של צדק, מאוגדות עלו לרמה הגבוהה ביותר שלהן אי פעם בשוקי הקריפטו היום בחדשות על הפלתו ומותו המוצלח של הרודן הדרום סודני והדיקטטור הצבאי אחמד אל-בשיר.

"המנכ"ל אריק איקנה דיווח במהלך מסיבת עיתונאים שהמבצע הזה, ההדגמה המוצלחת הראשונה של הדוקטרינה הטקטית ברמת החטיבה של החברה שלו, והמבצע היחיד עד כה נגד ראש מדינה יושב, ממחיש את כוחם של, ציטוט, 'אנשים חופשיים שנוקטים פעולה מרוכזת נגד משטר שנודע בדיכוי אכזרי'".

צילום המצלמה נחתך לגבר שחור לבוש היטב מאחורי פודיום. הוא עמד מול מטה חדש של החברה מזכוכית ועץ, ועל הכיתוב בשלט האבן שמאחוריו היה כתוב, "צדק, בע"מ" לצד לוגו מסוגנן של חרב ואיזון. המצלמה הסתובבה החוצה כדי להראות אנשים אחרים עומדים משני צדיו של האיש, ווילסון הבין עד כמה הוא גבוה; שש רגל שלוש, לפחות. חליפתו המותאמת נצמדה לכתפיים רחבות ולשרירי זרוע עבים.

קולו היה עמוק, עם מבטא של המערב התיכון – מישיגן, אולי. הוא השיב לשאלה כלשהי מ-newsdrone: "כן, בהתחלה מומנו על ידי משקיעי אנג'ל, וחוב, אם כי יש לנו תומך הון סיכון בולט, כפי שאני בטוח שאתה מודע. הכנסות, טוב, זה קצת יותר מסובך, אבל מכיוון שאנחנו לא חברה ציבורית אני לא צריך להיכנס לזה". הוא חייך לפני שהסרטון נחתך בחזרה לעוגן:

"מר איקנה לא הגיב לשאלות בנוגע לכדאיות ארוכת הטווח של החברה לאור החלטת מועצת הביטחון של האו"ם שפורסמה לאחרונה, המגנה את המבצע בדרום סודאן כ'מנוגד לחוק הבינלאומי' ומפעילה לחץ על ממשלת ארה"ב לסגור את משרדי התאגיד הצבאי הפרטי במיסיסיפי".

הסרטון הסתיים, והסנאטור וילסון הזעיף פנים.

הוא תמיד ידע שיהיה מחיר לשלם אם ירצה להיות נשיא יום אחד, והאישה שאספה את החשבון לא אהבה שיחכו לה כל הזמן. הוא הושיט שוב את ידו לתוך כיס המעיל.

הטלפון הצורב היה דגם בסיסי, אודיו בלבד, אך הוא היה מוצפן ונבנה כדי להקפיץ את האות הסלולרי על פני מספר צמתים ברשת רשת. והוא נקנה עם מטבעות קריפטו מכובסים, באופן אישי. זה היה בטוח כמו שכל תקשורת למרחקים ארוכים יכולה להיות.

הוא חייג את המספר ששינן. הוא צלצל פעם אחת, והקול שענה היה קצוץ ויבש: "יש לך עבודה לעשות".

* * * * *

אריק עשה זאת שוב.

ג'נה קפטידס דיכאה חיוך כשחצתה את המדשאה אל אוסף הגריל ושולחנות הפיקניק בפטיו, העקבים הגבוהים שלה שוקעים מעט בדשא. היא הברישה מנעול תועה של שיער בלונדיני מלוכלך באורך הכתפיים מאחורי אוזן.

שמש המיסיסיפי האביבית זרחה ברחבי המסיבה כשכמעט ארבע מאות עובדי Justice, Inc. ומשפחותיהם נהנו מברביקיו ובירה בחינם כדי לחגוג את הזכייה הגדולה ביותר של החברה עד כה. אירוע דומה התרחש שלושה ימים קודם לכן, בארמונו המפואר של הרודן המודח, עבור כמעט אלף המפעילים ואנשי הצוות של הארגון, הנמצאים כיום במחוז בהר אל-ר'זאל שבדרום סודאן לשעבר.

אריק איקנה נכח בשני האירועים, ולמרות הטיסה בת כמעט חמש עשרה השעות בין פה לשם, שלא לדבר על הפרש השעות של שבע השעות ותפקידו האחרון בהפלת ממשלה רודנית, הוא היה צ'ופר ונמרץ כאילו זה עתה עבר לילה שקט של שינה רצופה. והוא היה, כרגיל, מוקף בקבוצה של צופים נלהבים.

ג'נה ניווטה בין החברים, החיוכים ולחיצות הידיים המבורכות עד שהייתה במרחק שמיעה ממנכ"ל Justice, Inc. . אריק ישב ליד אחד משולחנות הפיקניק הארוכים על הדשא, אבל אפילו כשהוא ישב, המסגרת הגבוהה שלו הייתה קלה לבחירה בקהל. האור נצנץ מהעור השחור של ראשו המגולח, ופניו מלאות ההבעה לא הסתירו דבר. מכנסי הכפתורים והרפיון המזדמנים שלו היו משתלבים במשרדה של כל חברת טכנולוגיה בחוף המערבי, אבל היו רחוקים מאוד מעייפות הקרב ושריון הגוף שלבש לא עשרים וחמש שעות קודם לכן.

הוא קרע בהתלהבות צלחת גדולה של צלעות, עושה כמיטב יכולתו לחקות את מנהגי אורחיהם באמצעות ידו הימנית בלבד. בין הפתחים, קול הבריטון שלו משך את תשומת הלב של כל הסובבים אותו. הוא דיבר בתערובת של אנגלית וערבית עם הגברים האחרים בשולחן שלו, שכולם לבשו שילוב של גלימות סודאניות מסורתיות וחליפות עסקים מערביות.

"זה ברביקיו אמריקאי אמיתי. אה, אל תדאג, זה חלאל; צלעות אלה הן בשר בקר. המפתח הוא לשפשף; צריך לתת לו זמן לספוג את התבלינים".

אחד הגברים אמר משהו שג'נה לא יכלה לשמוע, ועיניו של אריק נדלקו. "בדיוק. אנחנו לא כפופים לדעת קהל או לקבוצות לחץ פוליטיות כמו ממשלה, ולכן יש לנו הרבה יותר גמישות. המשימה היחידה שלנו היא לספק בטיחות וביטחון ללקוחותינו. בגלל שאנחנו יכולים לעשות את זה כל כך בזול, אנחנו גם לא צריכים להסתמך על חוזים ממשלתיים מסיביים או סובסידיות".

שאלה נוספת, מאדם בחלוק מעבר לשולחן מאריק, זה באנגלית מודגשת: "והחוזה שהמועצה הזמנית חתמה עליו, מה אם הוא יבוטל?"

"ובכן, החוזה עם המועצה הזמנית הוא רק חוזה אחד כזה שחתמנו עם לקוחות באזור, כך שנישאר כל עוד יש לנו לקוחות משלמים שרוצים את השירותים שלנו. יש לנו חוזים עם רוב העסקים והשכונות הגדולים ביותר בוואו כדי לספק מעקב וסיורים ברחפנים וברגליים, בדיוק כמו שאנחנו עושים עם האצטדיון שלך, מר לאגו. לכולם מגיע לחיות בביטחון ובביטחון, לא רק בחברי הממשלה הזמנית, לא משנה כמה אני אוהב אותם באופן אישי". הוא אמר זאת בחיוך ובקריצה כשהוא טופח על כתפו של גבר לידו לבוש בחליפה. האיש צחק.

ג'נה טפחה לאריק על הגב והוא הסתובב, מידביט.

"מצטער להפריע, מנהיג מהולל, אבל השעה כמעט שתיים והשיחה שלך עם וויל מתחילה בעוד עשר דקות."

אריק דחף את עצמו מהשולחן. הנפח השרירי שלו התנשא מעל המסגרת של ג'נה, שגובהה חמישה מטרים, אפילו כשהוא השתחווה נמוך לאורחים שלהם. "רבותיי, אני מתנצל. אני הולך לבדוק עם משרד הלוויין הראשון שלנו של Justice, Inc. במרכז העיר וו. אפשר להמליץ על הקולסלאו?"

בחזרה לתוך השקט היחסי של הבניין הממוזג, אריק וג'נה צעדו זה לצד זה דרך הלובי רחב הידיים אל המשרדים הראשיים, וחצו מתחת לדגלי בהר אל ע'זאלי האמריקאים, הכורדים והחדשים שנוספו תלויים מהקרונות. היו כרגע הרבה יותר רפסודות מאשר דגלים, אבל ג'נה קיוותה שזה ישתנה בקרוב.

"סרטון מסיבת העיתונאים שלכם כבר זכה לחצי מיליון צפיות ב-CNN". היא אמרה את זה בשובבות, אבל ברור שזו הייתה תוכחה.

"ובכן, התקשורת הישנה חייבת למצוא משהו להתבכיין עליו, אני מניח."

הטון של ג'נה הפך רציני. "כל החשיפה הזו תקשה על ההשקעה והשיווק ביעדים חדשים".

אריק הבזיק חיוך גדול, שיניו זוהרות בבהירות. "זה רק אומר שאנחנו עושים הכל נכון. ידענו שנצטרך להתמודד עם זה בסופו של דבר, אם נצליח. אנחנו רק צריכים להיות קצת יותר זהירים ולהשתמש בעוד כמה שכבות. הוצאות אלה חושבו בתוכנית העסקית. אני לא רואה את זה משפיע על תחזיות ההכנסות".

"ובכל זאת, הייתי רוצה להגביל את החשיפה התקשורתית אם נוכל, לפחות עד שנבין לאן נושבת הרוח בעניין הזה של מועצת הביטחון. רילוקיישן בשלב זה יהיה יקר וישפיע על תחזיות ההכנסות".

"באמת? האו"ם הוא שריד ישן חסר שיניים. הם לא יכולים לעשות לנו כלום".

היא הביטה בו בשאלה. "אריק, אתה חייל מצוין ואפילו איש עסקים הגון, אבל אתה לא יודע כלום על פוליטיקה." מאז שהשניים נפגשו, עובדים עבור תאגיד צבאי פרטי אחר, היא כטייסת, הוא כמדריך נשק, ג'נה חשבה שאריק כנה, אבל נאיבי. עם זאת, הצעתו להביא אותה לחברה החדשה שלו כסמנכ"לית תקשורת הייתה משכנעת. לא כאב לי שהיה לה קצת קראש עליו, אז.

השניים הגיעו לקשת שהפרידה בין הלובי למשרדים הראשיים של הבניין. כמו תמיד, אריק השתהה מספיק זמן כדי לקרוא את הכתובת שמעליו, המתוארת בזהב על העץ: "הרוע של העולם הזה מתאפשר רק על ידי הסנקציה שאתה נותן לו".

הוא אמר לג'נה שזו שורה מתוך ספר שקרא כשהיה בן שבע-עשרה. זה פגע בו באקורד, ומאז הוא היה קורא מחדש את הספר הזה כל שנה. הוא נתן לה עותק, אבל היא לא הספיקה לסיים אותו.

ג'נה המשיכה: "נכון, האו"ם עצמו לא יכול לעשות כלום, אבל יש הרבה פקידי ממשל בכירים שישמחו להשתמש בהחלטת מועצת הביטחון כתירוץ לסגור אותנו. יצרת כמה אויבים עם מאמר הדעה ההוא על הכיבוש הסורי בשנה שעברה. אני יודע שזה לא הסגנון שלך, אבל אני עדיין חושב שזה הגיוני להיות זהיר בעניין הזה".

היא נתנה לו חיוך משועשע, והוא החזיר בחיוך.

כשהגיעו לדלת משרדו של אריק היא הוסיפה, כמו מחשבה שלאחר מכן, "אה, ו'הנדיב המסתורי' שלך התקשר. רציתי שתעשה ארוחת ערב מחר. אמרתי לו שאני לא חושב שזה רעיון טוב ששניכם ייראו יחד עד שהסיקור התקשורתי יתפוגג".

הוא קרץ לה. "תגיד לו שאני אהיה שם בשמונה."

* * * * *

זה היה אחד הפינוקים הנדירים שאריק הרשה לעצמו: ספר אמיתי ישר לאלוהים, עם משקל, מרקם וריח. הוא גילה שהוא נהנה ממוצקות הדיו על עץ מת, שהיא העניקה אווירת כבוד לכל מעשה הקריאה.

לא כך פיטר מאלן.

"תניח את השריד המעופש הזה ותבוא לאכול. יש לי משהו מיוחד, כי איילי והבנות באוסטין".

אריק נאנח בלעג. "אתה מבשל? שרפת ראמן בקולג'. האם זה כרוך במיקרוגל?"

"יותר טוב," צחקק חברו. "מדפסת."

"אוי לא, זה לא מהחברה ההיא שבדיוק קנית?"

"מטבח תלת מימדי? או, כן. שלח את כל צוות המטבח הביתה במשך השבוע. יש לי את כל ששת דגמי המדפסות במזווה כדי לבדוק".

קולו העמוק של אריק עמד בניגוד לטנור הרך יותר של חברו המיליארדר. "יש לך את הפיצה בחיוג מהיר, נכון?"

"הא. שתוק ותוציא את הטכנולוגיה בת ארבעת אלפים השנים האלה מטווח הראייה שלי. לעולם לא אבין מדוע אתה סוחב את הדברים האלה איתך כשיש לך גישה לכל מה שנכתב אי פעם ממש שם במשקפיים שלך. והספרים האלה לא שוקלים כלום".

מנכ"ל Justice, Inc. המגושם עמד, הניח את ספרו והצטרף לפיטר הקל וחום השיער במטבח הנוצץ שלו. "זה לא קשור לנוחות, פיטר, זו החוויה."

"העניין הוא שאתה מתנהג כמו ילד בן שמונים." המיליארדר הניח צלחות, האנרגיה העצבנית הטבעית שלו הובילה אותן להיות מסודרות במהירות, אם כי באקראי.

"ג'נה צדקה; אנחנו מתקוטטים כמו זוג נשוי ותיק". אריק התאים את אחת מהגדרות המקום.

"היא פשוט מקנאה שאתה לא מתקוטט איתה ככה."

"מה זה אומר?" אריק ענה, אבל פיטר לא הביט בו.

"שום דבר." פיטר קפץ למזווה כדי לקבל את ארוחת הערב שלהם.

"היא העובדת שלי!"

"היא השותפה שלך, מבחינה טכנית. היא מחזיקה בארבעה אחוזים מהחברה", הגיעה התשובה העמומה והפדנטית.

"זה ארבעה אחוזים מכלום עד שאנחנו מרוויחים. וזה לא הופך אותה למיוחדת; לכל העובדים שלי יש רמה מסוימת של בעלות, מבחינה טכנית," ירה אריק בחזרה כשפתח את המקרר העצום כדי לתפוס בקבוק בירה.

"רגע, יש לי משהו יותר טוב." פיטר הניח שני מגשי אוכל ופתח את המקפיא שלו. "להנציח את הצעד הראשון לעולם חופשי ומאושר יותר".

הוא הוציא בקבוק שמפניה צונן לחלוטין, בן שלושים. בפריחה מתורגלת, הוא צץ את הפקק ומילא שני חלילים גבוהים בנוזל המבעבע.

הם הרימו כוסית להצלחת החברה הצבאית הצעירה שלהם בחיוכים.

פיטר הוריד את הכוס שלו. "אבא שלך היה גאה, אתה יודע. גם אם כל זה יתפוצץ בחודשים הקרובים, הצלנו חיים בשבוע שעבר. אל-בשיר היה מפלצת".

אריק הנהן, "גם שלך."

השניים לגמו שמפניה בדממה.

"אם נצליח, יש לך מושג איך זה יכול לחולל מהפכה בעולם?"

"אם נצליח, פיט." אריק ידע כמה עבודה עוד לפנינו. זו הייתה המשימה הגדולה ביותר שהחברה ניסתה עד כה. הרבה רכב על האימון שלו.

"אנחנו נעשה זאת." לפיטר מאלן היה אור עז בעיניו.

זה היה אותו אור שאריק ראה באותו לילה, שמונה שנים קודם לכן, כשהם חשבו לראשונה על הרעיון של צדק, משולב. הם היו בטיול חופשת אביב, שניהם קצת שיכורים מרום, משוחחים על החיים, יושבים על החול החם ליד מדורה על חוף הים.

פיטר, איש החזון האידיאליסטי הנרגש, תמיד היה זה עם הרעיונות הפרועים, ובאותו לילה הוא כבש את דמיונו של אריק עם תמונה של חברה שהוקמה כדי לפתור בעיות גדולות וקוצניות. ארגון פרטי המונע על ידי רווחים שיכול להציל חיים ולקדם את התגובה המסורתית לאסונות הומניטריים. אריק העריץ את העקרונות האופטימיים של חברו, למרות המסקנות המטורפות-לכאורה לפעמים שהם הובילו אליהם, ואחרי קצת ספקנות ראשונית, הוא הצטרף בהתלהבות לדמיין איך תיראה החברה העתידית שלהם.

אולי זה היה לספוג יותר מדי מהעקרונות של חברו שהביאו את אריק להשתחרר מהצבא כעבור חצי שנה.

עברו עוד שלוש שנים עד שפיטר, כיום מיליארדר קריפטו שזה עתה הוטבע, הציע להפוך את הרעיון שלהם למציאות ולממן באופן מלא את Justice, Inc.

בחמש השנים שחלפו מאז, אריק הפך לחייל הרגלים הנאמן, תוך שהוא מנצל את ניסיונו הצבאי כדי להוביל את החברה, בעוד החזון המנחה של פיטר השאיר את ג'יי על השביל הצר והשתיק כל ספק מתמשך במוחו של אריק שהם עושים את הדבר הנכון.

הוא חייך. "אני שמח שאחד מאיתנו בטוח בתוצאה".

"אנחנו נעצב מחדש את ההיסטוריה, אריק! פתרון אבטחה פרטי ובר השגה יפתח את הפוטנציאל הכלכלי של מיליוני אנשים החיים באזורים שסועי מלחמה, ויהפוך את המקומות האלה לבטוחים להשקעה, לגידול משפחות, לחינוך ילדים".

ההתלהבות של פיטר תמיד הייתה מדבקת, ואריק הרגיש כמוהו כשהם ניהלו את השיחה הזו לראשונה, לפני שמונה שנים. הוא חייך למרות חוסר השינה שלו והמשקל של כל מה שהם עדיין היו צריכים להשיג. הוא חייך כי הוא ידע שעם המימון של פיטר והניסיון והכישורים הצבאיים שלו, הם באמת יכולים לעשות את מה שכל הארגונים הלא ממשלתיים המנופחים ותוכניות הסיוע הבינלאומיות התיימרו לעשות: להפוך את העולם למקום טוב יותר.

"בוא נאכל קודם."

אחרי ארוחה אכילה מפתיעה של קציצות "המבורגר" מודפסות בתלת-ממד ו"צ'יפס" דל פחמימות, פיטר התרחק מהשולחן ונעמד.

"בואי, אני רוצה להראות לך משהו." הוא חייך אבל היה שינוי עדין בקולו. אריק עקב אחרי פיטר בדממה אל מחוץ למטבח.

השניים עשו את דרכם דרך אחוזת מיסיסיפי המפוארת, שנבנתה במקביל לבניין המטה של JI כדי שפיטר יוכל לגור קרוב יותר להשקעה העיקרית שלו. עם זאת, הוא עדיין בילה את רוב זמנו עם אשתו ובנותיו בביתם באוסטין, טקסס.

ללא מילים הוביל המיליארדר את הדרך במורד גרם מדרגות רחב אל המרתף המרוהט בפאר. מסדרון מאחור הוביל לכמה חדרי שינה של אורחים ובריכת שחייה, אבל הוא פתח דלת שאריק מעולם לא ראה לפני כן, וחיכה בזמן שאריק נכנס פנימה לפני שסגר אותה מאחוריהם.

החדר היה מרוהט בפשטות עם כורסאות בטוב טעם, קצת אמנות מדע בדיוני על הקירות, וארון עם דגמים שונים בקנה מידה של רקטות פלסטיק, בשורה בשורות, שולט על הקיר הרחוק.

"הכל מחברות פרטיות. התחלתי להדפיס אותם לפני שלוש שנים, כשאסטרו טכנולוגיות הנחיתו את קפסולת הכימרה שלהם על הירח. פעלולן, אני יודע, אבל זה היה מגניב. הנה הפלקון המקורי, וזה נבנה בשנה הבאה על ידי סטארט-אפ באזור הכלכלי המיוחד של הונדורס. אמור להיות מסוגל להנחית ציוד כרייה על אסטרואידים". הוא הצביע על הדגמים המתאימים.

"האם זה —" אריק נקטע על ידי חברו שהחזיק אצבע.

הוא התבונן בשעה שפיטר פתח את הארון והרים דוגמנית, לכאורה באקראי. הוא הפך אותה והצמיד את האגודל שלו לסורק שהוסתר בקפידה בבסיסו. נקישה נשמעה מהקיר שליד הארון, ומאלן החליק אותו וחשף דלת מתכת כבדה. טביעת אגודל נוספת, סריקת עיניים, והכנסת מפתח מיני עם כונן חכם בשיניו, והדלת הסתובבה פנימה.

בפנים היה מרכז פיקוד אמיתי. סיפון VR מלא, מדפסות עם הזנות לביו ופארמה בנוסף למתכת ופלסטיק, עריסות בשורה על הקירות, קופסאות של רחפנים ממוזערים, וארבעה או חמישה רובים שונים במדף בפינה. אריק צמצם את עיניו. חדר פאניקה פרנואידי מהסוג הזה הזכיר לו דיקטטור מסוים, שנפטר לאחרונה.

פיטר חיכה עד שהדלת הייתה מאובטחת מאחוריהם כדי לדבר. "סליחה. אני יודע שזה נראה מטורף. אבל לאנשים עשירים מותר להיות אקסצנטריים".

אריק חצה את זרועותיו. "פיט, מה קורה?"

"אני רק רוצה להיזהר. בוא תבדוק את זה". פיטר משך אותו לסיפון ה-VR.

מאלן סיפר כשאריק משך משקפיים – מהסוג הטובל, העוטף שחסם את האור – מעל עיניו. "חברת הביג-דאטה שלי, 2Smart Analytics, בנתה לי שאילתה מותאמת אישית לפני זמן מה כדי לעקוב אחר כל הפטפוטים החברתיים וכיסויים מקוונים ומסורתיים אחרים סביב JI."

עם המשקפיים, אריק צף במפת רשת צפופה, צמתים וחיבורים נמתחו סביבו כמו גלקסיה תלת-ממדית קטנה. לכל צומת הייתה מילה או מושג שמרחפים ישירות מעליו. "צדק בע"מ" היה תלוי באותיות ירוקות גדולות לפניו; צמתים אחרים הופיעו קרובים וגדולים יותר על סמך תדירות האזכור שלהם. "שכיר חרב", "דרום סודן", "צבא פרטי" ו"ניאו-קולוניאליזם" היו תלויים כולם בקרבת מקום בין כמה מילים אחרות, פחות מחמיאות.

"אחרי המבצע הגדול של בהר אל־ר'זאל", המשיך פיטר, "התחלתי לשים לב לאי־סדרים בנתונים שהשאילתה חזרה".

התצוגה השתנתה לתמונת לוח מחוונים המפרטת אתרי מדיה חברתית, בתי קפה פופולריים של VR ודפי תגובות וידאו ברחבי בלוגים החדשותיים הגדולים.

"כאן." מופע אחד הודגש והוגדל. "כאן זה התחיל".

הסרטון, תגובה בתת-פורום של אתר חברתי בגודל בינוני, החל להתנגן. זה היה גבר בצק עם זקן, מרכיב משקפיים שהיו פופולריים לפני עשור: "צדק, מאוגד הוא לא יותר מאשר צבא שכירי חרב אימפריאליסטי. הם רוצים להפעיל מחדש את העבדות ולנצל את שדות הנפט, בדיוק כפי שעשתה ארה"ב בעיראק ובסוריה. הקונגרס צריך לחקור אותם ולסגור אותם!".

אריק חייך. "ראיתי כבר הרבה דברים כאלה. ידענו שנקבל סוג כזה של פרסום שלילי על סמך מה שאנחנו עושים".

החדות בקולו של פיטר הפתיעה אותו. "לא, חכה."

התצוגה השתנתה שוב, לגרף המציג קו אדום משונן שגדל, בהתאמה ובהתחלות, תוך כדי תנועה ימינה.

"הנה טבלת התדרים של המם הקורא לחקירה של הקונגרס במהלך ארבעים ושמונה השעות האחרונות. זה נראה כמו התפשטות מגיפה דטרמיניסטית רגילה, נכון? לצבור מומנטום מבחינה לוגריתמית ככל שהרעיון מתרחב לרשתות חדשות?"

"בטח," אמר אריק.

"אבל תסתכל על הקוצים האלה." סדרה של נקודות הודגשה בתרשים. "הם מתאימים למשפיענים שמרימים את המם ומשחררים אותו לרשתות ולעוקבים שלהם. שמת לב למשהו?"

אריק לא עשה זאת.

עקומה כוסתה על פני הנקודות בגרף. "כולם עוקבים אחר התזמון המדויק החזוי להתפשטות הדבקה ממטית". קולו של פיטר היה מנצח.

"אבל לא אמרת שזה מה שזה? האם לא היינו מצפים לזה?"

"זה המודל, אבל החיים האמיתיים אף פעם לא כל כך מדויקים. הייתם מצפים לשונות לאורך העקומה הזו – חלקם יהיו מעל, חלקם מתחתיה. אבל אף פעם לא את העקומה המדויקת. זה כמו למצוא, אה, אני לא יודע, משטח חסר חיכוך לחלוטין מחוץ לספר לימוד בפיזיקה."

"בסדר."

"זה אומר שמישהו מתמרן את השיחה, אריק. מישהו מתוחכם ועם הרבה משאבים. חשבונות המשפיעים האלה הם כולם להיטים כבדים. וההתפשטות לצמתים חברתיים אחרים היא ללא רבב; זה לא סתם איזה מבצע אסטרוטורפינג, או שהיינו רואים את הרעיון מוגבל לצמתים משפיעים בלבד. מי שמניע את המם הזה מוציא הון חברתי רציני, ואני חושב שהם מפעילים רשת מסיבית של חשבונות בוטים, משהו שהיה צריך להיות במקום ורדום במשך שנים".

"אני לא חושב שזה בדיוק חדשות שיש לנו אויבים". אריק הסיר את משקפי ה-VR. "הצוות שלך יכול להיות פעיל במאבק נגד זה, נכון?"

"רק בצורה מוגבלת". פיטר הסיר גם הוא את זוג משקפיו, ודחף את שפתיו לקו קודר. "אין לנו את סוג הכסף שמי שמתזמר את זה זורק עליו".

"אבל אתה מיליארדר."

"אני יודע. בגלל זה אני מודאגת. מכאן..." הוא מחווה אל חדר הבהלה המאובטח שסביבם.

אריק משך בכתפיו. "למישהו יש גרזן פוליטי לטחון ויותר מדי כסף. אני חושבת שאת פרנואידית".

"ואני חושב שאתה נאיבי."

אריק טפח לחברו על השכם. "אני מעריך את ההתייחסות. תראה, אני באמת צריך לישון קצת". הוא הושיט את ידו אל הדלת, אבל יד על כתפו עצרה אותו.

"נקטתי כמה אמצעי זהירות".

"שמתי לב."

"לא, אני מתכוון לאחרים. ליתר ביטחון".

אריק הרים גבה בסקרנות.

האיש הנמוך יותר הושיט את ידו לכיסו ושלף ממנו משהו. הוא לחץ את החפץ לתוך כף ידו של אריק. זה היה כונן חכם זעיר, חסר ייחוד למעט הלוגו "FV" של Futurist Venture Capital, חברת ההשקעות של פיטר, חרוט בצד אחד.

"זה מוצפן," אמר פיטר. "אתה זוכר את השם של השותף הטרי שלנו לסוויטה? עם האוזניים הגדולות? זה יפתח את הנעילה".

"אני זוכר אותו." מייקל בייט חלק איתם את חדר האמבטיה בקולג'. שני החברים כינו אותו "מאסטר" בגלל שם משפחתו ובגלל שלבני שמונה עשרה זה היה מצחיק. אריק צמצם את עיניו. "מה יש בנסיעה, פיט?"

"רק קצת ביטוח, למקרה שתזדקק לו."

כשהוא חש שהוא לא יוציא יותר מחברו בנושא, אריק משך בכתפיו. "אוקיי, תודה. אני יכול ללכת עכשיו?"

מאלן חייך בהתנצלות. "תודה שהתמכרת לאקסצנטריות שלי, אריק."

צלצול נשמע בכיסו של אריק מיד לאחר שהדלת נפתחה בחזרה. הוא משך את משקפיו: 11 שיחות שלא נענו מג'נה. לפני שהספיק לחייג אליה בחזרה, הכריז הבית בקול מקוטע ומדויק במבטא בריטי, "שיחה נכנסת מ: ג'נה קפטידס".

"תענה," השיב פיטר.

אריק דיבר, "ג'נה?"

"אריק, איפה היית?"

מאלן חייך חיוך חלש. "אה, נכון, החדר הזה הוא כלוב פאראדיי. גם מוגן עופרת. סליחה".

אריק זרק לו מבט בוהק כשהוא ענה, "מה קורה?"

קולה של ג'נה נשמע חזק. "יש לנו מצב מתפתח בדרום סודן".