1. לפני חציית האוקיינוס האטלנטי של קולומבוס, עבדות הייתה נהוגה זה מכבר על ידי כל תרבות וציוויליזציה מרכזית בעולם, למעט ככל הנראה אוסטרליה. כמעט אף אדם המוכר להיסטוריה לא קרא תיגר על מוסריותו, ולא היו תנועות שהתנגדו לו.
2. ממלכות מערב ומזרח אפריקה נהגו בעבדות באופן נרחב, הן למטרות פנימיות והן למכירה חיצונית לערבים, שבמשך מאות שנים העבירו עבדים אפריקאים לאסיה ולאירופה. גם מזרח ודרום אסיה נהגו בעבדות באופן נרחב במשך אלפי שנים. לאינדיאנים היו גם עבדים וצורות אחרות של עבודות כפייה. בתוך אירופה, העבדות הייתה קיימת אך בוטלה ברובה, אם כי צורות של צמיתות ושעבוד מושרש נותרו.
3. סחר העבדים הטרנס-אטלנטי החדש של 1500 נשלט בתחילה על ידי הפורטוגזים והספרדים. כמה קולות קמו לתקוף אותו. פרנאו דה אוליביירה, הומניסט נודד ואיש רנסנס, תיאר זאת ב-1554 כ"סחר מרושע", בעיקר משום שמלכים אפריקאים שמכרו את אחיהם האפריקאים לאירופאים רכשו אותם על ידי חטיפה או מלחמות לא צודקות. אבל מעטים הקשיבו.
4. צרפתים, הולנדים, גרמנים, ובשנות ה-1600 של המאה ה-16 נכנסו גם עבדים אנגלים לעולם החדש. אבל בסוף המאה ה-16, קולות נוספים החלו לקרוא עליו תיגר. בשנת 1676, אישה קווייקרית בשם אליס קורוון מגנה באופן חד משמעי את העבדות. בשנת 1688 הפכה מחאת ג'רמנטאון למחאה הרשמית הראשונה אי פעם נגד העבדות. באנגליה בשנת 1689 פורסמו שתי המסות של ג'ון לוק, עם הדוקטרינה של זכויות אוניברסליות של חיים וחירות, והיא הפכה להשפעה חזקה במושבות האמריקאיות. בניו יורק בשנת 1693, החוברת המודפסת הראשונה המגנה את העבדות ואת סחר העבדים פורסמה בעילום שם.
5. בטיוטה הראשונה שלו להכרזת העצמאות (1776) כתב תומאס ג'פרסון: "[מלך אנגליה] ניהל מלחמה אכזרית נגד הטבע האנושי עצמו, תוך הפרת זכויותיו המקודשות ביותר לחיים ולחירות באישיותו של עם רחוק שמעולם לא פגע בו, שובה לב ונושא אותם לעבדות בחצי כדור אחר [ו]הוא זנח את השלילי שלו על כך שדיכא כל ניסיון חקיקה לאסור או להכשיר מחדש את המסחר המופתי". בוועדה קוצץ המעבר.
6. החברה הראשונה בעולם לחיסול העבדות נוסדה בארה"ב בשנת 1784: האגודה של פנסילבניה לקידום ביטול העבדות. בשנת 1785 מונה בנג'מין פרנקלין לנשיאה. זמן קצר לאחר מכן נוסדו גם אגודות נגד העבדות בבריטניה (1787) ובצרפת (1788).
7. בשנת 1807 הצביע הפרלמנט הבריטי בעד ביטול הסחר בעבדים, ובשנת 1808 החל הצי המלכותי הבריטי להטיל מצור על סחר העבדים במערב אפריקה. עד 1866, היא עצרה בהצלחה מעל 1500 ספינות וסיימה למעשה את סחר העבדים הטרנס-אטלנטי.
8. נשיא ארצות הברית אברהם לינקולן הכריז את הכרזת האמנציפציה שלו בשנת 1862. כאשר הסתיימה מלחמת האזרחים ב-1865, אושרר התיקון ה-13 לחוקה: "לא עבדות ולא שעבוד כפוי, אלא כעונש על פשע שבו הצד הורשע כדין, יתקיימו בתוך ארצות הברית, או בכל מקום הכפוף לסמכות השיפוט שלהם".  
9. בשנת 1888 הפכה ברזיל למדינה האחרונה בחצי הכדור המערבי שביטלה את העבדות.

​

הוכן על ידי סטיבן היקס, 2020.